1957年8月18日谭盾出生于湖南长沙郊区思茅冲，自幼深受中华楚文化的影响，高中时下放到农村插队，后在县京剧团开始其职业音乐家的生涯。1978年，谭盾带着一把只有三根弦的小提琴考入中央音乐学院作曲系，师从赵行道、黎音海直至获得作曲硕士学位。1986年，谭盾获美国哥伦比亚大学奖学金，随大卫.多夫斯基及周文中学习并获得博士学位。至今谭盾旅居于美国纽约。 

早在大学时期，谭盾即为当时中央音乐学院着名的"四大才子"之一，1979年，22岁的谭盾创作了第一部交响乐作品《离骚》，就因使用了鼓、萧等当时被认为是前卫的音响和技术而引起争议。被同学郭文景称"绝对是个天才"的他在1983年以交响曲《风雅颂》赢得国际作曲大奖(Weber prize in Dresden)，1984年举行的"谭盾中国器乐作品专场音乐会"发表了《天影》及《双阙》等多首曲目，引起不少批评，却也震撼了当时的民乐界。由于坚持在声音、技术上的不断探索，他被认为是中国先锋音乐的重要代表人物。到美国后的谭盾也曾有过在街头拉琴谋生的经历，1989年，一首以自制乐器演奏的作品《九歌》问世后，谭盾终于在国际乐坛获得成功，并不断以令人惊奇的创作成为越来越被国际乐坛瞩目的重要作曲家。